时值岁暮，织田家上下忙成一团。出征归来的信房还未脱下戎装，二公子勘九郎信忠便匆匆忙忙地来到他的住地。
“恭喜兄长凯旋。”
“噢，是勘九郎来了啊。”
“一听兄长入城，我就前来啦。”
勘九郎信忠乖巧地在信房跟前坐下。
“来的正好。我给你看样好东西。”
信房跟大善示意了一下。大善便取来了一支精美火枪。枪身漆色金黄，光泽而亮丽，与其说是武器，倒不如说更像一件艺术品。信忠伸着脖子，瞪大双眼，仿佛被勾出了魂魄。
他接过火枪，像观赏珍宝一般抚摸起来。
“如何？这可是我从堺之町的南蛮商人那里求来的。”
信房得意地说道。
“甚是美丽。”
听信忠竟然用“美丽”一词形容火枪，信房不禁笑了起来。
“它是你的了。”
“什么？”信忠受宠若惊，“我没听错吧？”
“这可是给你准备的新年礼物。”
“新年礼物为何现在就给我，兄长不打算在城里过新年吗？”
“今年恐怕不行。父亲还有一些事需要我去办。明天就出发。”
“这么匆忙？”
“不说这个。火枪还喜欢吗？”
“嗯！”
信忠用力点点头，而后他又疑惑地问道：“兄长怎么知道我喜欢火枪？”
“上回父亲向我们展示他那把朱红色的火枪时，你羡慕得眼珠都快掉下来了。傻瓜都看得出来。”
“哈哈，真是什么都逃不过兄长的眼睛。”
“勘九郎。近来学习可有偷懒？”
“放心吧，兄长。”信忠把玩着火枪，心思全在火枪上，回答得相当敷衍，“有母亲监督，根本就没有机会偷懒嘛。”
这时信忠的小姓匆匆忙忙地前来求见，他慌张的样子与之前的信忠想比，有过之而无不及。
“殿下，浓姬夫人在找您。”
“什么？！”信忠一个震颤，从地上跳了起来。
“快，快！我们快回去！”
“出什么事了？”
信房问。
“不瞒兄长，我是偷跑出来的。”
“哈？你小子胆子也太大了吧！”
“听说兄长小时候也经常这样做。”
“你可别把锅甩在我头上！”
“嘻嘻。那暂时别过啦。”
信忠行礼后，转身催促小姓快走。
“勘九郎，枪不要了吗？”
“啊！差点忘了！”
信忠小跑着回头，拿起枪，再次向信房行礼。
“待会儿母亲看到了，我正好说是兄长喊我过来的。”
“喂，你小子可别拉我下水啊。”
“求你了，兄长。”
信忠双手合十，拜托道。
“好啦，好啦。快去吧！”
信忠高兴地在嘴前竖起食指，旋即跑出了门。
信房望着弟弟离去的身影，笑容久久未消去。
“殿下最好不要和二公子走得太近？”
说话的是坂本九郎兵卫。
“什么意思？”
“三公子和四公子分别被送往北畠家、神户家，而唯独二公子留了下来，并且成为了浓姬夫人的养子。殿下觉得大殿下这么做的原因是什么？”
信房收起笑容，不作回答。
九郎兵卫则继续说道。
“家督之争在所难免。若是现在与二公子太过亲近，恐怕日后殿下不忍心对二公子下手。”
“九郎！”
呵斥他的是大善。
“注意你的措辞！”
“难道各位不这么认为吗？”
九郎兵卫用冷漠的口气说道，丝毫没有退缩之意。
“并非每一对兄弟都会为家督之位而自相残杀。武田家的信玄公和信繁殿下不就是最好的典范吗？”
大善反驳道。
“那请问，殿下是打算效仿武田信繁，还是能保证二公子会情愿做武田信繁？”
“大胆！你竟敢如此冒犯殿下！”
在场的侍卫志村八郎看不下去了，他愤怒地起身斥责九郎兵卫。
“你小子才刚入织田家门下没多少日子，竟敢如此猖狂。这里还轮不到你说话的份！”
九郎兵卫丝毫不理会，继续说道。
“即使入门再久，要是不为主君分忧，也等于闲人罢了。”
“什么！黄口小儿！”
志村撸起袖子快步靠近九郎兵卫。九郎兵卫的表情仍旧没有动摇。
“放肆！你们两个眼里还有没有殿下？”
大善喊道。
志村这才不情愿地退回自己的位置。
这时，侍卫深水走了进屋。
“禀报，殿下要我取的东西，我取来了。”
“是吗。”
信房终于开了口。
深水神色警觉地看了九郎兵卫一眼，旋即将一封信交到了信房手里。
信房抖开信，快速阅读完其中内容。
“九郎……”
“殿下！”
深水立马阻止他。信房则微微一笑，摆了摆手。
“无妨。”
九郎兵卫接过信房手中的信，一看署名，脸上终于浮现出细微的不安。
“可是你父亲笔迹？”
信房问。
九郎兵卫点点头。
信房微微后仰身子，十指交错：“那也就是说，木槻城确实有背叛我们织田家的意思？”
家臣们霎时间都将目光聚集在了九郎兵卫身上。
“这说不通，家父对织田家心悦诚服，并非朝三暮四之徒。”
志村与其他家臣立马驳斥道。
“证据确凿，你还有什么好狡辩的？”
“殿下，我认为应当先收押坂本九郎兵卫，或许他是木槻城安插在我们这的间谍。”
“没错！我也认同志村的意见。”
信房不发一语，只是微微扬起下巴注视着九郎兵卫。九郎兵卫没有为自己辩解，但从他紧抓信件的动作可以体会到他的愤怒。
“九郎，你觉得呢？”
信房问道。
“木槻城有异心，我自然脱不了干系。为洗清嫌疑，在下愿前往木槻城说服家父。”
九郎兵卫答道。
可家臣们不答应。
“让你回木槻城，岂不是放虎归山？你还会回来吗，这是你的脱身之计吧？”
“殿下千万不可轻信坂本家的人。为今之计，应该带兵镇压木槻城才是。”
信房没理会家臣的提议。他抬了抬手，示意左右替他解开武装。
“现在各位应该也猜到了，主公交代我去办的事。”信房解开笼手，“若是九郎愿意亲自去说服，也算替我省了不少事。”
“殿下，不可啊……”
志村仍坚持道。
“稍安勿躁，志村。我还没说完。”
志村缩了缩脑袋，道了声“抱歉”。
“明日我们会陪同九郎一同上路。所以，今年的新年恐怕要在外度过了，各位早些回去与家人团聚吧。”
家臣们脸上余气未消，他们瞟了九郎兵卫一眼后退出屋内。
“殿下……”
九郎兵卫还有话想说。可信房挥了挥手。
“九郎你也先回去准备吧。”
“是……”
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