北方石油机械厂的技术处长蒋武元垂头丧气地从行政办公楼出来，无精打采地走向技术处所在的实验楼。在他的手里，拿着一份薄薄的文件，文件的标题是“关于实验1000立米大型乙烯球罐低温钢材的请示报告”。在这份请示报告的头上，还写着厂长的批示：因为资金困难，暂不考虑拨款。
走进处长办公室，技术员许敏霞迎了上来，对蒋武元招呼道：“蒋处长，你回来了？”
“回来了。”蒋武元疲惫地说道，他走到自己的办公桌前坐下，把报告扔在桌上。
许敏霞拎着热水瓶给蒋武元往杯子里倒了点水，然后问道：“蒋处长，咱们提的申请，厂长批了吗？”
蒋武元摇摇头，说道：“厂里说，现在资金困难，不考虑。”
“咱们只要100万，厂里也没钱？”许敏霞不满地说道。她是去年才刚分配到厂里工作的大学生，由于聪明伶俐，技术功底扎实，被蒋武元调到自己身边作为助手。这份请示报告，就是出自于她的手。
蒋武元叹了口气，说道：“唉，其实这也是意料之中的事情。低温钢材是个无底洞，这100万扔进去也不见得能听着一个响，厂里没有信心也是正常的。”
“可是咱们总得试一试才知道吧？每次都不愿意花钱，那什么时候才能搞出我们自己的钢材？”许敏霞嘀咕道。
蒋武元勉强地笑了笑，说道：“小许，你还年轻，不了解这其中的事情。算了，既然没有经费，那咱们就先不要做实验了，我们还是先从分析文献入手吧。厂里倒是批了5万块钱，同意我们购买一些国外资料。”
“5万块钱能买多少资料？”许敏霞不屑地说道。国外的资料价格都是很贵的，这5万元人民币换成美元，也就是1万出点头，订几份国外化工、材料、焊接等方面的期刊，再买几本专业书，基本上就见底了。至于要买专业的研究报告，那是想都不用想的。
“好了，不说这个了。”蒋武元打断了许敏霞的抱怨，对她问道，“今天上午有人来找我吗？”
“哦，对了！”许敏霞这才想起自己忘了一件重要的事情，她连忙说道：“蒋处长，来了一个南方人，挺年轻的，还带着小蜜。听他自己说，他是江南省一个什么公司的副总经理。”
“年轻的副总经理？还带着小蜜？”蒋武元皱起了眉头。
改革开放已经10年了，现在社会越来越宽容，也就有越来越多的官员和企业领导不太在乎自己的形象了。这些人经常带着年轻的女秘书招摇过市，相互间的关系还总是透着那么一种暧昧。大家见得多了，就把这些女秘书叫作小蜜，这是一种又粘又甜的保健食品。
蒋武元是个60年代的大学生，属于老派技术人员，他对于别人带小蜜是非常反感的。不过，他似乎忘记了一件事情，别人如果看到他带着许敏霞这么一位年轻的女助手，估计也要觉得是小蜜的。
“他们找我有什么事？”蒋武元对许敏霞问道。
许敏霞道：“那个男的说，他是慕名而来的，想和你谈合作的事情。”
蒋武元说道：“我和一个带着小蜜的人能有什么合作？”
话虽这样说，但人家既然是专程来找他的，他总不能不见。许敏霞告诉他，来人已经被安排在会客室等着了，蒋武元稍稍拾掇了一下，便与许敏霞一道，来到了会客室。
一进门，蒋武元便觉得有些意外，眼前这一对年轻人，并不像他想象的那样庸俗、猥琐。男的是一个二十七八岁的英俊青年，一米七几的个头，身体健壮，看不到一块赘肉。他的脸上带着温和的微笑，眼神里透着一种机敏与睿智。
再那个女孩子，则是丽质天成，一米六左右的个子，桃花般娇艳的脸庞，脑后扎着一条马尾辫，眼睛水汪汪的，灵气四射。她穿着很朴素，神情也显得非常清纯，远非蒋武元心目中那种小蜜的形象。
“抱歉，让二位久等了。听小许说，你们是来找我的？”蒋武元对这二人说道。
那位男宾走上前来，向蒋武元伸出手，说道：“是蒋处长吧？非常冒昧，我们慕名前来拜访你的。我叫林振华，江南省汉华重型工业集团公司副总经理。这位是何岚，中国人民大学计划经济系的三年级学生，目前在我们公司实习，这次是来担任我的助手的。”
让何岚参加这一次的乙烯会战，是何海峰向林振华提出来的要求。他觉得女儿的思想非常危险，也非常可悲，但他却找不出一个好的办法能够改变女儿对国家的看法。在请林振华吃饭的时候，何海峰灵机一动，想到了一个点子，那就是让何岚参加林振华的项目组，通过实践中去真正地认识这个国家。
何岚一直认为，在风波之后，这个国家已经不值得她留恋了，她还把这个国家叫做贪官们的国家。何海峰的想法，是让她到基层去走一走，去接触一下那些默默为国奉献的工人、技术员们。他相信，何岚能够从这些人的身上，学到一些东西。
林振华对何岚也有一种如亲妹妹一般的怜爱，他也愿意给何岚创造一个机会，去认识一下真正的中国。就这样，他以实习生的名义把何岚招进了公司，带着她去参加各种会议。这一次，又把她带到了东北，来拜访蒋武元这样一位压力容器方面的权威。
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