乾隆十二年（1747年），沈德潜回朝之后不久，便被任命在尚书房行走，又擢礼部侍郎，正二品大员。
沈德潜一而再，再而三地获得破格提拔，这让朝中大臣们颇为微词。
乾隆皇帝为此还专门颁谕，特别指出，他是因沈德潜诚实谨厚，且怜其晚遇，才特别加恩，以鼓励老成积学之士，并非因进诗而优擢。
但这好像不能服众，毕竟沈德潜政绩平平，如果不是因为诗写得好，还兢兢业业为乾隆校刊《御制诗集》，为诗润色，怎可能受此荣宠呢？
一个“枪手”做官做到这份上，只怕死了也会笑出猪叫声来吧？
八十多岁时，沈德潜因为老迈不堪，辞官回故里。
乾隆皇帝颇为不舍，这么好的一个“枪手”，还没有给朕写出更多的诗来呢，怎么就走了呢？
虽然不舍，乾隆皇帝依旧恩准了。
还为沈德潜加礼部尚书衔，长孙赐举人，获准在沧浪亭北面建生祠……
乾隆三十四年（1769年），沈德潜寿终正寝。
乾隆皇帝感怀不已，追封沈德潜为太子太师，赐谥文悫（què)，入贤良祠祭祀，乾隆还亲自为他写挽诗，荣极一时。
乾隆皇帝曾说过“朕与德潜，以诗始，以诗终“，也是一语成箴。
乾隆四十三年（1778年），震惊朝野的《一柱楼诗》案爆发，诗集作者已故举人徐述夔被抄家，并被剖棺戮尸，数名校对之人皆被斩。
作为清代四大文字狱之一，此案波连甚广。
沈德潜曾替徐述夔立传，并称他“品行文章皆可法”令乾隆皇帝大怒，下令对沈德潜追夺封衔、仆碑、罢祠、磨平碑文。
虽然治了沈德潜的罪，但乾隆对他的感情还是很复杂的，乾隆四十四年，做过一系列怀旧诗，仍把沈德潜列为“五词臣”之一，并写道“且知余不负德潜，德潜实负余”。
沈德潜前半生蹉跎，后半生荣极一时，死后又被夺衔仆碑，一生可谓是跌宕传奇。
在他被乾隆皇帝治罪之后，他所编著的《古诗源》由原先的风靡一时，变得无人问津，不消数年，便再也踪迹难寻。
谁也没想到，当年踪迹难寻的《古诗源》，在两百多年后，竟会出现在京城荣宝斋里！
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