据记载，鼠疫，也就是黑死病首发于中亚之地。十四世纪三十年代中后期，因为干旱、饥荒，鼠灾等横行，加上饿殍遍地，污染土地村镇河流，致使疫情一发不可收拾，结果大量人员因此毙命。接下来的几年之后，具体是三八年，瘟疫突然在进攻黑海沿岸加法城的蒙古大军中发生了，短期之内就有大批士兵的死亡。面对突如其来的死亡威胁，蒙古军队恼恨于久攻不下的加法城，竟然用巨大的抛石机将染病身亡的士兵尸体发射到了城内。加法城内顿时死尸遍地，瘟疫借此蔓延。罗马帝国的守城官兵不知所措，任由自己的士兵、市民，以及大批外来客商死去。患者开始阶段出现寒战、头痛，继而发热、胡言乱语，动作怪异。有的皮肤出血，恶疮肿胀，呼吸衰竭，不出三五日纷纷死亡。因为死者皮肤常呈黑色，因此人们将这种可怕的瘟疫称为“黑死病”，其实就是鼠疫，一种由鼠疫杆菌引起的烈性传染病。就此下来，一座繁华的商业城市，转眼间变成了人间地狱，侥幸活下来的人们仓皇出逃，纷纷远离了这座死亡之城。
城外的蒙古军队也不好过，因为瘟疫最早在他们那里蔓延，造成了大量官兵死亡，继续进攻已经不可能，何况还有可怕的黑死病威胁，因此只好退兵。而加法城内侥幸存活的人们，马上坐船逃亡，其中大多逃回了自己的家乡：东罗马帝国的地中海地区，为此瘟疫随即传到了欧洲大陆。
一支船队逃回了欧洲，当时欧洲各城邦，各领主，乃至于东罗马帝国皇室，罗马教堂都得知了加法城的“黑死病”，因此都加强了预防。最主要手段就是拒绝加法城逃出的军队和民众入境。自然，这支来自黑海的船队也不例外，没有一个国家，一个地区敢收留他们。船队在地中海漂泊了不少时间，大量水手、军队官兵因此丧命，许多船只变成了没有活人存在的“鬼船”。
无奈地船队存活人员通过大量财富，买通了西西里岛总督，船只得以允许靠岸补给，但是当地人立即隔离了船只，谁料想，瘟疫罪魁祸首，饿极了的黑老鼠已经跑到了岸上，也随即把瘟疫传到了墨西拿港，瘟疫随后爆发了。一位修道士正在那里当牧师，据他记录“如果有人染上瘟疫而死，那么所有拜访过他、和他做过生意甚至把他抬到坟墓里的人很快都会步其后尘。
死亡幽灵悄悄降临了欧洲。从墨西拿，到整个西西里，再传到整个意大利，以及欧陆其他地区，瘟疫所及，死人遍布。装满死尸的车子赶往教堂，牧师为死者祷告，祈求灵魂升入天堂。“因为这种恶疾是借助呼吸道传染的，故当人们交谈时，即从一人传染至另一人。所有患者皆感觉剧痛难忍，有的人浑身颤抖；结果臂部及股部皆会呈现豆核状脓疱，它们感染并贯穿至体内，至使患者猛烈吐血。此种可怖症状医治无效，持续三日后即告死亡。不仅与患者交谈可招致死神，就是从患者那里买到、接触到、拿到任何东西，都能受到传染而死”，这是一位幸存牧师的记录。
瘟疫在蔓延，在吞噬人们的生命，就像“上帝之鞭”无情降落人间。人们别无他法，只好寻求上帝庇护，投身教堂进行祷告，以求得上帝原谅自己的罪恶：“仁慈的上帝啊，请求你平息你的怒气，请不要以这种方式来毁掉世间所有的人，不要让正义与邪恶一起受到责难”。但是祷告没有任何效果，死人事件还在持续。幸存的迈克牧师只能发出哀叹：“还能说些什么呢？尸体被停放在自己家中无人过问。牧师、死者的儿子、父亲和亲属都不敢走进房间。”
西西里之外，瘟疫抵达了君士坦丁堡；进入了威尼斯、热那亚、法国马赛。。。。。。。所到之处，死者相继，恐慌蔓延，社会正常生活不打破。很多人放弃了自己所有财产逃往乡下，也把瘟疫带到了乡村。更有绝望着吃着最好的食物，喝着最好的美酒，他们看来，只有及时行乐，才能避免灾难降临，于是他们从酒窖到酒馆，从自己家，到了别人家甚至公共机构大肆挥霍，放荡屋脊，寻欢作乐。
瘟疫继续蔓延，从意大利到了西班牙，到了西北欧，甚至漂洋过海到了英吉利。中东北非也未能幸免：一艘英国商船来到了斯堪的纳维亚半岛，也把黑死病带到了这里。之后
瘟疫又光顾了欧洲最东北部的莫斯科大公国，莫斯科大公和东正教的主教都相继被瘟疫夺去了生命。
《十日谈》的作者薄伽丘是黑死病的亲历者，在引言中描写了佛罗伦萨的疫情：病人突然跌倒在大街上死去，或者冷冷清清在自己的家中咽气，直到死者的尸体发出了腐烂的臭味，邻居们才觉察隔壁发生的事情；旅行者见到的是荒芜的田园无人耕耘，洞开的酒窖无人问津，无主的奶牛在大街上闲逛，当地的居民无影无踪。
恐怖、绝望是当时欧洲人的写照；空城、荒野是整个大地给人的印象。当然，在城镇和乡村，没来得及掩埋的尸体；无主的财富也随处可见。这些东西已经远不及人们逃命重要，谁还顾及得了。
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