柳湘莲定睛一瞧，见是周鸿，长叹一声，默然不语。
周鸿虽然是大学士之子，也和一干世家子弟常有来往，至今未断，柳家虽然败落了，柳湘莲无缘结交权贵之子，但是却因武功高强很得周鸿另眼相看，称不上热络，倒也认得，道：“我逢大难，亦未如你一般，你如今这副模样，果然一蹶不振了不成？”
柳湘莲听了，顿时想起周鸿下狱判刑，后又闲置于家，不觉心中一动，道：“一言难尽。”
周鸿便道：“说出来也许心里的郁气就散了。”
说着叫人在路边草地上设一大毡，送上酒袋，席地而坐，朝柳湘莲作势相邀，柳湘莲见状，反而不说离去，跟了过来，坐在他对面，喝了半袋酒，絮絮叨叨地说开了，将自己如何打了薛蟠后远走他乡，回来如何救了薛蟠，又如何遇到贾琏定亲，直至尤三姐之死都说了。
周鸿听完，冷笑一声，道：“往日我看你也聪明，如何反糊涂起来了？”
柳湘莲不解，问道：“我怎么糊涂了？”
周鸿淡淡地道：“自古以来，娶妻娶贤，你知尤姑娘不妥退亲，乃是理所当然，难道还要去做那等剩王八？与其说尤氏不堪你退婚之辱而死，倒不如说痛改前非而不得羞愤自尽。我问你，你只听贾宝玉一番话，可曾详细打听过尤氏姐妹的为人？”
柳湘莲摇头道：“当初我只听说琏二爷为了子嗣娶了二房，乃是妻妹，哪里想到是从宁国府出来了，后来知道后立即去退亲了，倒不曾打听。可是尤氏竟是十分刚烈，自刎而死。”
周涟在旁边听完，扑哧一笑。
柳湘莲看过去，不知他在笑什么。
仿佛看出了柳湘莲的疑惑，周衍抢先笑道：“如今正值国孝，听说宁国府里的敬老爷也死了，两重孝下，琏二爷竟然背着父母停妻再娶，可见其为人，和他们鬼混过的能有什么好东西？那尤姑娘自尽，你认为她刚烈，真真是好笑，若没做过那些事，怎会羞愤？别说你退婚理所当然，就是别人知道她有这样的名声，做过那样的事，也只有退婚一个道理。难道只许他们痛改前非择你为配，就不许你为了名声而退婚？你若真答应了，那才成了笑话呢！”
柳湘莲本就心痛地糊涂了，听了这么一番话，细细一想，似觉无理，又似觉无理。
周鸿心中关怀黛玉，回来后立即派人打探，于宁荣国府里的事情无有不知，看着柳湘莲道：“我倒也听说过几分，实不堪为你良配，你为此失魂落魄，倒也好笑。”
柳湘莲一怔，他本后悔莫及，听着他们的意思，自己退婚也是有理？
周鸿淡淡地道：“多说无益，你若觉得后悔，不妨去打探打探那尤姑娘为人，回头再来告诉我你是后悔不后悔。堂堂正正的大好男儿，做这小儿女之态作甚？若真是个好的，你如此也罢了，偏连我都听说了，你倒不如好好去建功立业，也算是光宗耀祖。”
柳湘莲闻言一呆，看着周鸿起身离去。
过了良久，柳湘莲低头看着手里的酒袋，心中不知想到了什么，起身并没有继续往前走，而是转头回城去打听了，他没有去找别人，只因和赖尚荣好，又因今日天晚了，便第二日去找赖大，想必赖大知晓的清楚。
赖大听了他的陈述，不禁跌足道：“亏得你来找我。”说着将尤氏姐妹之事细细说了。
柳湘莲叹道：“我只当她是洁身自好，出淤泥而不染，我冤枉了她为人方自刎而死，没想到她并不清白，不过她改过自新极为难得，可见也是刚烈之人，若不是我，她也不会死。”
赖大嗤笑一声，道：“你也是个痴心痴意的，改过自新有什么用？既犯了这个淫，那就是一辈子失足，凭她有多少好处，也都被抹没了。何况谁不知道她是因为自己姐姐有了终身之靠，看不过她时时辖制珍大爷父子和琏二爷，想着给她找人家，方想起你来，不然只怕还在跟爷们鬼混呢！你好好个世家子弟，纵然一贫如洗，还有个名声在，娶不到千金小姐，怎么着也比她强些，何况还有你姑母，岂能真不在意你终身如何？不是我说，那尤氏娘儿们都不是好的，臭名昭著，你若是娶了她才好看呢，满京城里笑话死你！”
说完，喝了一口茶，又道：“此事原也有你的不是，婚姻大事何等要紧，你不打探打探只听说是古今绝色就那样松手由人做主，也不想想琏二爷平素都做些什么，孝里娶亲真当是好事了？有什么值得你信的？你既先应了，事后又反悔，也非大丈夫。”
柳湘莲不忍尤三姐受此误解，叹息为之辩驳道：“人常说，知错能改善莫大焉，都是世人误了她，也误了我。醉中贪欢，放浪形骸，不过是为权势所逼，非她所愿，偏她改过了，却又为世人所不容，我又退了亲，故唯有一死可昭日月。”
赖大听了，却不苟同，道：“世间皆是如此，不说这些好听的话，我只问你，你若果然娶了她，可抵得过世人眼光？一日两日不会，三年五载呢？”
柳湘莲自认无法忍受世人如此眼光，苦笑一声，道：“果然是世情如刀要人命。”
说毕，辞别赖大，径自去找周鸿。
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