皇甫卓略一思索，道：“从佃户那里反馈回来的情况，确实有如此迹象。瑞雪兆丰年之说传扬甚广，想来空穴来风必有因。”
端木虹却是幽幽而叹：“每逢‘瑞雪’，那些吃不饱穿不暖的百姓们就不知要冻死几何，那些官吏们会将丰年收税所得当作炫耀邀功的资本，却又有几人会在乎那些饥寒交迫而死之人对生的渴望？”
皇甫卓神情肃然，朝端木虹抱拳一礼，道：“端木兄先天下之忧而忧，皇甫佩服！”
端木虹苦笑摇头，道：“吾孑然一身，就算倾尽全力，也帮不来多少人，皇甫家以仁义称雄中州，料想定不会让那些佃户们受这等苦楚。”
皇甫卓道：“其实以端木兄之能，尽可以凭自身武功开宗立派，不知端木兄可曾考虑过？”
“不好！”端木虹摇头道：“君不见，夏侯兄本是一个喜好志怪奇谈，且并无习武资质的书生，可惜，他生在夏侯家，夏侯家对其养尊处优，他纵然再不愿，也必须为家族背负起少主的责任。
我希望自己的子孙后代是负责任的人，却也不想让他背负太多。”
“说起夏侯兄……”皇甫卓顿时来了精神，说道：“对了，不知端木兄可有夏侯兄他们的消息？”
端木虹摇头道：“自从夏侯兄离开蜀山后，我就没再听过他的消息。”
皇甫卓攥紧拳头道：“可惜当时父亲罚我面壁思过，不能同去，过了三年！莫非他们在海上出了什么变故不成！？夏侯家这都派了好几波人前去寻找了，也不见丝毫音讯。”
端木虹自然知道此中内情，镇静地说道：“若是在海上遇险，无非就是海啸、触礁、台风以及海妖四种可能。
若是遭遇海妖，以夏侯兄几人身手，即使是遭遇了蛟龙也可屠之；若是触礁及海啸，想来夏侯兄也不至于连召唤云来石的时间都没有；若是台风，他们总不至于冲进风暴中心方才察觉……”
“是啊！”皇甫卓咬了咬牙，道：“这些可能我也曾经想过，可现实是……夏侯兄始终杳无音讯，实在是……
唉！说实话，对于夏侯兄能否生还，我已经不抱希望。”
“皇甫兄倒也不须过于悲观！”端木虹淡淡地道：“依小弟看来，夏侯兄倒是并非没有生还的可能！”
“可是……他若活着，为何到现在都没有回来？”
端木虹轻酌一口美酒，笑道：“不外乎两种可能！”
“哦？”皇甫卓登时提了神，问道：“哪两种？”
“第一种，”端木虹竖起食指，坚定地说道：“遭遇强敌！葬身汪洋！”
“你！”皇甫卓面露怒容，伸手抓住对方的衣领，喝道：“端木虹！你是在消遣我吗？”
“听我说完！”端木虹轻轻将皇甫卓的手拨开，淡淡地道：“当日，草谷真人曾误诊，以为瑕姑娘之病乃是因为身染魔气，让夏侯兄一行进入仙竹林采取霖风仙草。
采得两株仙草后，暮姑娘犹嫌不足，再要采取，却激怒了守护仙草的神鹰岚翼。若非李掌门的夫人林女侠随行，他们能否活着回蜀山，还得两说！”
“你是说，他们找寻的那个东海仙山上，也可能存在这样的守护者？”皇甫卓问了一句，意识到自己先前的失态，道：
“我适才心中一急，冒犯了端木兄。实在抱歉！”
端木虹摇头一笑，温言道：“不妨！那也是因为你过于担心夏侯兄所致，夏侯兄能有你这位好朋友，我心中只有为他高兴，岂有生气的道理？”
“嗯！”皇甫卓重重地点了点头，问道：“端木兄，那第二个可能是……”
端木虹不答，问道：“皇甫兄可曾听闻烂柯之事？”
“烂柯？”皇甫卓眼神一亮，说道：“你说的莫非是……”
端木虹手抚下颌，说道：“他们去找寻的地方，是生有誓缘枝的海外仙境，仙境之中不仅可能有强大的守护仙灵，其时间更可能与人间迥异。
若夏侯兄找寻的仙境也是如此情况，我们这边已经过了几年的时间，或许对他而言，却不过是一个时辰！”
“啊？”听到这里，皇甫卓脸上担忧之色，说道：“若是他在仙境中耽搁了时间，也许回来的时候，我们就……”
端木虹闭目说道：“可能我们已经死了吧！不过这也是无可奈何之事！”
皇甫卓看向东面，说道：“但愿夏侯兄能尽快回来。”
端木虹正要回话，忽而面色大变，背上冷汗涔涔，似乎是从心底涌出一股极为不祥的感觉。皇甫卓见状不对，问道：“端木兄，你怎么了？是不是身体不大舒服？”
“没……没甚么。”端木虹摇了摇头，干笑道：“只是我忽然想起一件很重要的事情还没有去办，皇甫兄……”
皇甫卓止住他话头，道：“端木兄，既然事情紧要，那就快些办妥，小弟改日再与你把酒言欢！”
“多谢皇甫兄体谅！告辞！”
话未说完，端木虹的身形已经化作一团清风，窜出窗外，朝远方疾奔。
……
风急雪涌，天地间尽是白茫茫的一片。
这时，山的另一头忽而传来嘈杂之声，隐约夹杂着喊杀声与惊呼声。值此隆冬时节，除夕在即，是何人在这雪山中厮杀？
过不多时，但见一大队人马正护送着几人在这冰寒刺骨的雪地之中疾速奔走。
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