叶争流含笑道：“你为什么这么说？”
陈直将目光投向面如死灰的大管事，平平静静地说道：
“管事待我们，从来都像是剥皮一般。城主离开之后，这钱必然落不到我和家人手里，我恐怕还要面对杀身之祸。既然横竖都是一死，不如城主不要赏我银子，反倒省钱些。”
激将法连着卖惨一起用，小伙子确实精明得过分了。
这会是个很好用的人才，就是太聪明了些，所以在用的时候，要时常记得敲打一下。
叶争流眼中飞快地闪过一丝笑意，她板起脸来，当即呵斥道：
“你生就七尺之躯，我瞧你也是个男儿丈夫！既然如此，怎么张口闭口都是钱财生死，作此矫饰之语？”
陈直讷讷地垂下头去，肩膀微微地垮了些，默默不语。
下一刻，叶争流话锋一转：“自然，你忧虑之事也并不是没有道理，我既然说过银子给你，就不会让它落到别人手里——陈直，你对这盐场可熟悉？”
唰地一下，陈直猛地抬起头来，眼中光芒大作的复苏之意，简直像是有人在里面点亮了两颗太阳。
他方才听到城主呵斥，还以为自己太过冒进，会错了意。没想到，没想到……
情绪激动地咽了一口口水，陈直稳住自己的声线，回答道：“熟悉的。”
“那照你说来，这灶房每月应该产盐多少舱？”
陈直稍加思索就回答道：“以盐田平日卤水来计，每灶每月能出两舱，当有十四舱。”
“哦？”叶争流故意问道：“这管事也出了十四舱。可你才告了一状，说是你们连休息的时间都没有了啊。”
“不是这样的！”
陈直下意识地挺直了后背，才意识到自己语气太急，又把声音放平：
“城主有所不知，管事与那南商勾结，南商一来，他要盐要得既急且厉，小吏们又是鞭笞，又是辱骂，不许人闭一下眼。
如此追赶着劳作出一舱来，精力和我们寻常劳作大有不同，转日再来一舱，大家都累了乏了，又怎么干得动。”
生怕自己错过了这次机会，陈直又补充道：“此外，我还算过每一灶房的人数和每一舱的时间，倘若是我……”他迅速改口道：“我是说，我有一法，愿献城主。”
说完这话，陈直连呼吸都不敢，他屏住声气，立起耳朵，捕捉着空气里一分一毫的动静。
下一刻，他听到了一声柔和的笑意。
笑了……
像是斩首前突然出现的赦免令，也像是大旱时天空突然浮现的积雨云，陈直一颗紧绷着的心终于缓缓地放松下来。
那声短短的笑意，落在他耳中犹如仙乐一般。
叶争流这回，笑得真心实意。
她看着眼前这个青年，口中慢悠悠地问道：“好，既然确信有如此妙法，与其找旁人施行，总不如找你更好。陈直，我问你，倘若把这盐场暂时交给你管理，你能保证下月出盐十四舱吗？”
饶是对这个结果已经有所预测，然而当偌大的一个馅饼当头砸到自己脑门上，陈直的心脏依旧乱了一拍。
他大声道：“我能！”
咬一咬牙，陈直近乎发狠地说道：“陈直愿立下令状，倘若到期不能交上十四舱盐，城主便摘了陈直的脑袋。”
“你的脑袋，就让它好好长在你的脖子上吧。”
叶争流轻轻勾起自己的唇角：“倒是旁人的脑袋——勾结商人，私贩盐产，中饱私囊……这是死罪。”
大管事早已在被揭破事实的那一刻，就变成了一滩软趴趴的肥肉。
听到叶争流这么说，他惊恐地抬起眼来，却只见自己肩头的剑鞘挪开，随即一道寒练也似的银光自鞘中脱出，紧接着如疾电骤雨般朝自己挥砍而来——
鲜血迸溅的那一刻，陈直的身体下意识一晃，却紧咬着牙根站在原地，没有后退也没有躲开。
叶争流看了他一眼，对身后侍卫吩咐道：“将此人悬尸三日，让后人引以为戒。”
“是。”
“盐场的盐吏暂时收押审讯，分开关押，不许他们串供。此外清查管事和这些盐吏的家产，我倒要看看他们一个个都贪了多少。”
“是。”
至于陈直……
叶争流很是温和地朝他问道：“你识字吗？”
陈直惭愧道：“不识。”
这样啊，那就是璞玉生于山岩之中了。
叶争流看着他低头的模样，微微一笑，又回过身低声对侍卫吩咐了些什么。
那侍卫转身离开，不久以后一路小跑着复返回来，将手中的匣子捧给了叶争流。
叶争流轻声唤道：“陈直。”
陈直循声抬头，便见自己眼前递来了一个精美的木匣。
叶争流语重心长地嘱咐道：
“直者，矫枉也。这管事在盐场走过的错路，望你能将其扳回，不要再犯旧日的错误。
我虽然任命你为管事，但你若不想一辈子只当一个管事，就必须要识字。这里有两本书，我现在赠给你……等你能看懂的那一天，随时可以拿着它来城主府找我。”
陈直的手轻微地发着抖，心情激荡地接过了那个匣子。
轻飘飘的一个木匣子，落在他的掌心里，却好似重若千钧。
他捧着那个书匣，学着自己先前见过管事行礼的模样一躬到地，动容地说：“直……知道了。”
那书匣上还沾染着一缕血气，是从叶争流手上传来的。陈直斗胆抬起头来，终于第一次地看清了叶争流的脸。
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